Comme l’a dit Abraham Maslow, « Quand un homme a un marteau, alors tout commence à ressembler à un clou. » Et cela ne pourrait pas être plus vrai que lorsque nous examinons la science derrière les comportements humains. Pour une même question, les experts de chaque discipline vous donneront une réponse différente.
Demandez à un biologiste ce qui cause l’
agression, et il vous dira peut-être quels sont les gènes ou les hormones.
Demandez à un psychologue, et il pourrait vous parler d’expériences de la petite enfance ou d’une façon de penser inadaptée.
Demandez à un sociologue et il pourrait commencer à parler des structures culturelles, politiques et religieuses qui façonnent les gens.
Autrement dit, c’est compliqué. Et c’est un thème qui traverse ce livre. Robert Sapolsky, qui est professeur de biologie et de neurologie à l’Université de Stanford, est très conscient des «seaux» dans lesquels même de grands experts comme lui peuvent se retrouver coincés.
Ce livre explique le comportement humain non seulement avec les neurones et les hormones, mais aussi à travers la psychologie, l’évolution, la culture et l’histoire. Ce faisant, Sapolsky crée une image plus précise de la raison pour laquelle nous faisons ce que nous faisons, sans rester coincé dans la « vision tunnel » d’une discipline universitaire particulière. Alors gardez cela à l’esprit pendant que vous lisez cette note. Il existe plusieurs lentilles à travers lesquelles nous pouvons regarder le comportement humain. Aucun d’entre eux n’a vraiment raison ou tort. Ils sont tous entrelacés. Le comportement humain est généralement causé par plusieurs choses qui interagissent de manière compliquée.
Que s’est-il passé dans la seconde précédente qui a déclenché le comportement ? C’est le domaine du système nerveux. Que s’est-il passé dans les secondes ou les minutes précédentes qui ont déclenché le système nerveux pour produire ce comportement ? C’est le monde des stimuli sensoriels, dont une grande partie est ressentie inconsciemment. Que s’est-il passé au cours des heures ou des jours précédents pour modifier la sensibilité du système nerveux à de tels stimuli ? Actions aiguës des hormones. Et ainsi de suite, jusqu’aux pressions évolutives exercées au cours des millions d’années précédentes qui ont lancé le bal.
Voilà donc la structure du livre. Cela commence par ce qui nous est le plus proche, le déclenchement de nos neurones et remonte progressivement à travers les hormones, le développement du cerveau, les expériences de l’enfance, la génétique, la culture et l’évolution.
1. Le modèle du cerveau trinitaire
Votre cerveau est en partie reptilien, en partie émotionnel et en partie néocortex
Pour comprendre comment le cerveau humain fonctionne dans son ensemble, de manière globale, il existe une idée très utile appelée le Triune Brain Model. Ce modèle a été créé dans les années 1960 par le neuroscientifique Paul MacLean, et il indique que notre cerveau comporte à peu près trois couches :
Le cerveau reptilien : Ce noyau le plus profond de notre cerveau ressemble au fonctionnement du cerveau des reptiles. (En fait, les mammifères ont évolué à partir des reptiles il y a environ 300 millions d’années.) Cette partie du cerveau est responsable des fonctions automatiques (ou autonomes) de notre corps comme la respiration, la fréquence cardiaque et la température corporelle.
Le cerveau émotionnel : Aussi appelé cerveau paléo-mammifère ou système limbique, cette partie contrôle nos émotions comme la colère et la peur, les liens sociaux, la parentalité, etc. D’autres mammifères, comme les chiens par exemple, ont également un cerveau émotionnel, c’est pourquoi nous comprenons quand les chiens se sentent tristes, et vice versa.
Le néocortex : Évolutivement parlant, c’est la partie la plus récente de notre cerveau, responsable de la pensée abstraite, des mathématiques, de la mémoire, du langage, de la musique, de la planification à long terme, etc. D’autres mammifères comme les primates et les dauphins ont un néocortex, mais il est particulièrement grand dans humains.
Il est important de comprendre que ce modèle n’est pas strictement précis, il s’agit plutôt d’une métaphore utile qui nous aide à organiser et à donner un sens au cerveau. Même le créateur de ce modèle l’a compris. En réalité, le cerveau est trop compliqué pour se diviser proprement en 3 parties. Néanmoins, il est à peu près vrai que les cerveaux humains ont évolué de cette façon, des pulsions de survie primitives aux émotions en passant par les pensées abstraites. Examinons maintenant de plus près les différentes parties du cerveau et ce qu’elles font.
Résumé
Le modèle du cerveau trinitaire est une métaphore utile pour nous aider à organiser notre compréhension du cerveau. La couche la plus interne est notre cerveau reptilien qui contrôle les fonctions automatiques du corps. Ensuite, nous avons le cerveau émotionnel ou mammifère. Puis le néocortex qui fait la pensée avancée et abstraite.
2. L’amygdale : le centre de la peur, de l’anxiété et de l’agressivité de votre cerveau
Lorsque vous marchez dehors et que vous sautez soudainement à 2 pieds dans les airs parce que vous avez pris un tuyau d’arrosage pour un serpent, c’est votre amygdale qui fait son travail. L’amygdale, qui se compose de deux petits amas en forme d’amande dans votre cerveau, est cruciale pour nous faire ressentir de la peur et de l’anxiété.
Une tâche importante de l’amygdale est de déclencher la « réponse de combat ou de fuite » lorsqu’il y a une menace à proximité. Vous voyez un serpent (ou pensez en avoir vu un) et un cocktail de produits chimiques comprenant de l’adrénaline et de la cortisone est libéré dans votre corps pour vous aider à surmonter la menace. Ceci est conçu par nature pour être une réponse à court terme, s’arrêtant lorsque nous avons atteint la sécurité.
Maintenant, si notre amygdale est constamment déclenchée par de mauvaises choses, cela conduit à un stress chronique, qui peut sérieusement détériorer la santé. Nous, les humains modernes, sommes constamment stressés parce que notre amygdale est déclenchée par des menaces imaginaires qu’il est impossible de fuir, comme une hypothèque et des impôts.
Chez les personnes atteintes de SSPT (trouble de stress post-traumatique), l’amygdale est devenue beaucoup plus sensible aux choses légèrement effrayantes. À long terme, la taille de l’amygdale augmente même chez les personnes souffrant de SSPT, de phobies ou de troubles anxieux.
Comment l’agression est liée à l’amygdale
Fondamentalement, la région du cerveau la plus impliquée dans le sentiment de peur et d’anxiété est la plus impliquée dans la génération d’agressivité.
L’amygdale a un autre lien surprenant : l’agressivité. Stimuler l’amygdale de quelqu’un avec une électrode semble déclencher une colère et une agression soudaines. Certaines personnes ont un type rare d’épilepsie où leurs crises provoquent une agression physique. Les chirurgiens ont enlevé l’amygdale dans certains de ces cas et une grande partie de l’agressivité associée aux crises a disparu. En fait, dans un chapitre plus sombre de l’histoire médicale, certaines personnes qui n’ont pas eu de crises mais qui ont présenté un « comportement trop agressif » se sont également fait retirer leur amygdale, ce qui a soulevé d’énormes questions éthiques par la suite. Les résultats de ces opérations ont été mitigés, avec quelques affirmations anecdotiques de diminution de l’agression.
Puisque nous pouvons clairement lier l’amygdale à l’agression et que certaines maladies peuvent affecter l’amygdale, cela soulève de grandes questions pour toute la logique sous-jacente à notre système judiciaire.
Le premier jour d’août 1966, Charlie Whitman a poignardé sa femme et sa mère, puis est monté au sommet d’une tour de l’Université du Texas et a utilisé un fusil pour tuer 17 personnes et en blesser 31 autres. La partie la plus étrange de cet événement était que pendant la majeure partie de sa vie, Charlie était connu comme une personne brillante et intelligente. Il avait un QI de 138, le plaçant dans le 99e centile. Enfant, il était éclaireur d’aigles et avait une route de journal. Plus tard, travaillant à la banque, son superviseur l’a décrit comme «une personne vraiment exceptionnelle. Très sympathique. Soigné. Joli look… Un gars formidable.
Au cours de ses études universitaires (pour lesquelles il a obtenu une bourse), tout a commencé à changer. Il a commencé à se plaindre de gros maux de tête. Il a commencé à avoir des accès de colère à la moindre provocation. Sentant que quelque chose n’allait pas chez lui, Charlie a commencé à écrire de longues notes de journal, avec de nombreuses entrées l’exhortant à contrôler son humeur ou exprimant de profonds remords pour la dernière explosion. Comme quand il a jeté un camarade de classe par la porte de colère. Il a commencé à trop manger et est devenu obèse. Il n’a pas pu dormir pendant des jours d’affilée.
Dans son journal, il écrit : « Je ne me comprends pas vraiment ces jours-ci. Je suis censé être un jeune homme moyen, raisonnable et intelligent. Cependant, ces derniers temps (je ne me souviens pas quand cela a commencé), j’ai été victime de nombreuses pensées inhabituelles et irrationnelles.
Une semaine avant la fusillade, il était un psychiatre scolaire qui l’a décrit comme « suintant d’hostilité ». Là, Charlie a exprimé son inquiétude face à son tempérament et a décrit de manière vivante le fait de tirer sur des gens depuis la tour. Quelques jours plus tard, dans sa note de suicide, il a fait don de ses biens à des fondations de santé mentale et a demandé qu’une autopsie soit faite sur son cerveau, pour vérifier s’il y avait un problème biologique comme il le soupçonnait. Lorsque l’autopsie a été faite, ils ont trouvé une tumeur de la taille d’une noix pressée dans son amygdale.
La tumeur a-t-elle causé la fusillade ? Pas exactement, bien qu’il y ait tout lieu de soupçonner que cela a eu un effet important sur sa personnalité et l’issue tragique de sa vie. Et dans cette histoire, quelques parties importantes sont laissées de côté, comme la façon dont il a rejoint l’armée pour échapper à un père violent.
Résumé
L’amygdale, de la taille de deux amandes dans notre cerveau, joue un rôle clé dans les peurs, les phobies, les angoisses et la réaction de combat ou de fuite. Le stress survient lorsque notre réaction de combat ou de fuite est constamment déclenchée par de mauvaises choses, comme une hypothèque et des impôts, et cela peut avoir des effets très négatifs sur la santé. L’amygdale est également cruciale pour générer de l’agressivité.
3. Le cortex frontal : l’adulte dans la pièce
Située juste derrière notre front se trouve la partie la plus récente et la plus brillante de notre cerveau appelée le cortex frontal. C’est le plus récent en termes d’évolution la plus récente. Le cortex frontal est responsable de la planification à long terme, des décisions stratégiques, de la régulation des émotions, de la résistance aux impulsions et plus encore. Robert Sapolsky le résume ainsi :
Le cortex frontal vous fait faire la chose la plus difficile quand c’est la bonne chose à faire.
Dans les années 1960, Walter Mischel de Stanford a conçu une expérience désormais célèbre appelée « The Marshmallow Test » conçue pour tester la volonté des enfants. Voici comment cela a fonctionné : les enfants étaient assis individuellement devant une table avec une guimauve sur une assiette devant eux. On leur a dit que le chercheur partirait et reviendrait dans 15 minutes. S’ils le voulaient, ils pouvaient manger la guimauve. Mais s’ils pouvaient résister à la tentation jusqu’au retour du chercheur, ils recevraient une guimauve supplémentaire.
Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?
Eh bien, quelques enfants ont mangé la guimauve tout de suite, le temps moyen était de 11 minutes et environ un tiers des enfants ont duré jusqu’à la fin des 15 minutes. Mais les chercheurs ne se sont pas arrêtés là, ils ont suivi les enfants des années et des décennies plus tard. Les résultats les ont étonnés ! Il s’avère que les enfants qui résistaient mieux à la guimauve (signalant une meilleure maîtrise de soi et donc une régulation du cortex préfrontal), plus tard dans la vie avaient de meilleurs scores SAT, plus de réussite sociale et de résilience. Même 40 ans plus tard, ils avaient un indice de masse corporelle inférieur et une plus grande activation du cortex préfrontal lors d’une tâche difficile à l’intérieur d’un scanner cérébral. Ouah!
Ainsi, le cortex préfrontal, qui consiste à planifier à long terme et à retarder la gratification, semble jouer un rôle important dans la réussite de la vie. Mais ne vous inquiétez pas, ce n’est pas seulement un talent génétique. Ces chercheurs ont découvert que certains enfants résistaient mieux à la guimauve parce qu’ils utilisaient de meilleures stratégies mentales, comme penser à autre chose ou mettre un cadre autour de la guimauve (en prétendant que c’était une image plutôt qu’une vraie guimauve). Et enseigner ces stratégies à d’autres enfants a également renforcé leur volonté.
Revenons au sujet de l’agressivité, car le cortex frontal semble jouer un rôle dans la régulation de l’agressivité. Un article de synthèse de 2007 de l’Université de l’Ohio a déclaré: «Chez l’homme, de nombreuses études ont rapporté un lien entre les lésions cérébrales du cortex frontal et l’augmentation du comportement agressif. Ces résultats sont cohérents avec les rapports selon lesquels les individus qui se classent très bien sur les mesures d’agression réactive montrent une activité de base inférieure à la moyenne dans le cortex frontal.
C’est très intéressant. Donc, si l’amygdale est l’endroit où l’agression est générée, il semble que le cortex frontal soit l’endroit où les impulsions et les émotions agressives sont inhibées. En fait, la thérapie la plus courante pour les problèmes de colère et d’anxiété est la thérapie cognitivo-comportementale, qui enseigne aux gens de nouvelles façons d’interpréter et de traiter les situations de la vie. Il semble utiliser le raisonnement rationnel du cortex frontal pour recycler l’amygdale.
Résumé
Le cortex frontal, situé juste derrière votre front, est utilisé pour les décisions stratégiques, la planification à long terme, la régulation des émotions, le contrôle des impulsions, etc. Une étude célèbre a révélé que les enfants qui pouvaient mieux résister à une guimauve pendant 15 minutes (signalant plus d’activité du cortex frontal) a obtenu des scores SAT plus élevés des années plus tard et un succès de vie plus général. Les lésions cérébrales ou la diminution de l’activité dans cette partie du cerveau sont liées à un comportement plus agressif.
4. Neurones et développement du cerveau : pourquoi les adolescents font des choses stupides
De tous les animaux, les humains mettent un temps incroyablement long à se développer complètement en dehors de l’utérus. Les animaux en Afrique doivent être debout et marcher avec le troupeau quelques minutes après leur naissance, sinon ils ne survivront pas. Pourtant, dans la plupart des sociétés humaines, les gens ne sont pas vraiment responsables d’eux-mêmes avant d’avoir 18 ans et d’aller à l’université.
Pourquoi si longtemps ? Eh bien, c’est le temps qu’il faut à un être humain pour devenir au moins « semi-adapté » à la société dans laquelle il vit. Les sociétés humaines contiennent des règles, des normes et des exigences incroyablement complexes. Il ne faut pas de temps à un écureuil pour apprendre à trouver des noix, mais cela peut prendre des décennies à un humain pour apprendre à devenir ingénieur logiciel.
En fait, le cerveau humain lui-même ne se « fixe » pas vraiment avant le milieu des années 20, c’est à ce moment-là qu’il commence à ressembler au cerveau que quelqu’un portera pour sa vie d’adulte. Nous parlerons plus en détail dans une minute de ce qui se passe dans le cerveau pendant le passage de l’adolescence à l’âge adulte. Mais prenons d’abord une minute pour parler du fonctionnement des neurones du cerveau.
Comment est-il possible que nous puissions apprendre ou nous souvenir de quoi que ce soit ?
Eh bien, commençons à un niveau de base : les neurones. Les neurones sont des cellules de votre cerveau, ils sont un type particulier de cellules qui peuvent communiquer entre elles. Ils ne se touchent pas directement, mais envoient des messagers chimiques appelés neurotransmetteurs. Lorsqu’un neurone devient suffisamment excité (c’est-à-dire si sa charge électrique devient positive plutôt que négative), il libère ces neurotransmetteurs dans un petit espace entre les neurones appelé synapse. Ensuite, les « oreilles » du neurone suivant reçoivent le message, ce qui rend également le neurone suivant plus excité. Et s’il est suffisamment excité, il enverra à son tour des neurotransmetteurs aux prochains neurones auxquels il est connecté.
C’est l’explication la plus élémentaire des neurones, des synapses qui les relient et des neurotransmetteurs qui leur permettent de communiquer. Bien sûr, si vous passez du temps à étudier plus en détail la science du cerveau, vous trouverez rapidement des complications sans fin à ce qui vient d’être dit. En fait, il y a plus de 86 milliards de neurones dans notre cerveau, chacun connecté avec jusqu’à 10 000 autres neurones. C’est donc un ouragan d’activité qui se produit tout le temps.
Ainsi, pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que lorsque nous apprenions quelque chose, de nouveaux neurones devaient être créés, ou du moins de nouvelles synapses devaient être créées entre les neurones de notre cerveau. Intuitivement, cela a du sens, mais s’avère ne pas être vrai.
En 1949, le psychologue canadien Donald Hebb a publié un livre super influent intitulé The Organization of Behavior qui proposait une théorie différente. Cette théorie est devenue un fondement de la psychologie moderne. Hebb a déclaré que les neurones «se souviennent» des choses non pas en formant de nouvelles connexions, mais en renforçant leurs connexions existantes. C’est comme un sentier forestier, plus quelqu’un le parcourt, plus il devient clairement défini. C’est pourquoi vous vous souviendrez beaucoup mieux d’un livre si vous le lisez deux fois plutôt qu’une seule. Cette théorie a souvent été résumée comme « des neurones qui s’allument ensemble, se connectent ensemble ».
Apprentissage à plus long terme – De l’adolescence à l’âge adulte
Parlons maintenant de l’apprentissage à plus long terme et du développement du cerveau. En général, à mesure que nous vieillissons, nous semblons acquérir plus de maîtrise de soi, de connaissances et de sagesse. N’est-il donc pas logique de supposer que notre cerveau grossit ou grandit avec le temps ? Non, nous avons en fait plus de neurones au début de l’adolescence, puis tout s’effondre à partir de là. Eh bien, pas exactement.
Le cerveau des adolescents a plus de neurones, mais ils sont désorganisés, non coordonnés et inefficaces. Un peu comme des ados. Mais à mesure que nous devenons adultes, notre cerveau passe par une sorte d’évolution où les neurones inutiles sont élagués, tandis qu’en même temps, les bonnes connexions entre nos neurones sont renforcées pour que l’apprentissage se produise. C’est une situation où moins c’est plus.
Cette évolution est suralimentée par un processus appelé myélinisation. Pendant l’adolescence, certaines connexions entre les neurones sont recouvertes de quelque chose appelé myéline, ce qui aide les neurones à communiquer de manière plus rapide et efficace. La myélinisation est plus efficace lorsque la connexion neuronale s’étend sur une longue distance, donc c’est vraiment bon pour aider les parties éloignées du cerveau à mieux communiquer entre elles.
Soit dit en passant, cette idée d’élagage du cerveau n’est pas vraie à 100 %. Même à l’âge adulte, de nouveaux neurones se forment toujours, un processus appelé neurogenèse. Par exemple, dans l’hippocampe, environ 3 % des neurones sont remplacés chaque mois. Ce processus est encouragé par des activités comme l’exercice et l’apprentissage, mais inhibé par certains facteurs de stress. Une étude célèbre a porté sur les personnes qui ont réussi l’examen notoirement difficile de chauffeur de taxi de Londres. Étudier pour ce test peut prendre 2 à 3 ans et vous oblige à mémoriser 25 000 rues, plus 20 000 points de repère et lieux d’affaires. Et ils ont découvert que les personnes qui réussissaient l’examen avaient développé un hippocampe plus gros que la moyenne.
Adolescents, pression des pairs et régulation émotionnelle
Il est mesuré que les jeunes prennent plus de risques et recherchent la nouveauté que les adultes. Eh bien, pas de surprise là-bas. En tant qu’adolescents, la plupart d’entre nous ont hâte de sortir de la maison, nous avons soif de nouvelles stimulations sous forme de musique, de films, de voyages et d’autres expériences. Une partie de cette recherche de nouveauté semble avoir quelque chose à voir avec la dopamine, mais les études sont contradictoires quant à savoir si la réponse dopaminergique des jeunes est plus ou moins sensible que celle des adultes.
La dernière partie de notre cerveau à mûrir est le cortex préfrontal, qui aide à réguler les émotions et les impulsions. Eh bien, il n’est pas étonnant que les jeunes soient plus susceptibles d’agir de manière impulsive en tenant moins compte des conséquences à long terme.
Et étonnamment, ce développement tardif du cortex préfrontal peut également expliquer la pression des pairs. Dans les études sur la pression des pairs, les adolescents y sont les plus sensibles, les personnes de 18 ans et plus étant moins affectées par les autres qui les encouragent. Comment ce changement a-t-il pu se produire ? Eh bien, d’autres études ont examiné comment les émotions faciales sont traitées différemment chez les adultes et les adolescents. Par exemple, lorsque les adultes regardent un visage craintif, leur amygdale s’active d’abord, puis leur cortex préfrontal s’active pour diminuer la réponse émotionnelle. Mais chez les jeunes, l’activation du cortex préfrontal est beaucoup plus faible, de sorte qu’ils ressentent probablement plus fortement les réactions émotionnelles des autres.
Naomi Eisenberger de UCLA a développé une étude « Cyberball » où les gens sont allongés dans un scanner cérébral tout en jouant à un jeu virtuel. Dans ce jeu, une personne croit qu’elle lance une balle avec deux autres personnes. En fait, les deux autres joueurs du jeu ne sont pas vraiment des personnes, ils font secrètement partie du programme informatique. Et ce programme est conçu pour mimer l’exclusion sociale.
Voici ce qui se passe. Au début, les trois joueurs se lancent la balle de manière égale, mais bientôt les deux autres joueurs arrêtent de lancer la balle à la personne, la vraie personne dans le scanner cérébral. Et quand la personne se sent rejetée, ce qui se passe ensuite dans le cerveau est très intéressant. Il y a une activation dans des parties du cerveau liées à la douleur, à la colère et au dégoût comme l’amygdale et le cortex insulaire. Mais très rapidement, le cortex préfrontal ventrolatéral s’active et atténue ces réactions. Dans la tête de la personne, on dirait probablement qu’elle se dit : « Pourquoi est-ce que je me soucie autant de ce jeu ? Ce n’est pas assez important pour s’énerver. » Mais chez les adolescents, lorsque ce rejet se produit, le cortex préfrontal ne s’active pas autant, ce qui signifie que le fait d’être rejeté leur fait beaucoup plus mal.
Résumé
Plus que les autres animaux, les humains mettent beaucoup de temps à se développer pleinement et les cerveaux humains ne se « fixent » vraiment qu’au milieu des années 20. L’apprentissage ne se fait pas en formant de nouveaux neurones ou connexions, mais en renforçant les connexions existantes entre les neurones. À mesure que nous devenons adultes, nos cerveaux perdent des neurones inutiles, mais deviennent beaucoup plus efficaces et mieux coordonnés. L’adolescence peut être plus risquée, à la recherche de nouveautés et affectée par la pression des pairs en raison des différences de dopamine et d’un cortex préfrontal qui ne peut pas encore réguler efficacement les impulsions émotionnelles et le rejet social.
5. Dopamine : ou pourquoi nous faisons tout
Ainsi, à l’intérieur du cerveau, l’un des neurotransmetteurs que nos neurones utilisent pour communiquer entre eux est la dopamine. Il existe 4 voies dans notre cerveau qui font de nous ce que les scientifiques appellent le système de récompense de la dopamine. C’est ce qui fait que les choses se sentent vraiment bien et c’est pourquoi nous faisons la plupart des actions en premier lieu. Par exemple, manger de la nourriture quand on a faim libère de la dopamine dans le cerveau de la plupart des espèces, tout comme les relations sexuelles. (En fait, les humains n’ont qu’à penser au sexe pour déclencher la libération de dopamine.)
Comprendre la dopamine est essentiel pour comprendre les humeurs et les motivations humaines. La signalisation de la dopamine est supprimée pendant la dépression par le stress chimique et pendant l’anxiété par les projections d’amygdale. Parlons de quelques détails intéressants que les scientifiques ont découverts sur le fonctionnement de la dopamine.
Premièrement, la quantité de dopamine libérée dans notre cerveau est directement liée à nos attentes. Ainsi, par exemple, si votre chien a l’habitude de recevoir une friandise en récompense, deux friandises le rendront extatique. Il reçoit une énorme poussée de dopamine dans son cerveau en voyant la récompense supplémentaire.
Mais l’inverse est également vrai : obtenir une récompense plus petite que prévu entraîne une faible libération de dopamine. Si votre chien a l’habitude de toujours recevoir deux friandises et qu’aujourd’hui vous ne lui en donnez qu’une, il peut avoir l’air un peu déçu. Et si vous obteniez exactement la récompense que vous attendiez ? Eh bien, pas tant que ça de dopamine non plus. C’est l’expérience commune que nous avons tous de nous ennuyer avec quelque chose, que ce soit un jeu vidéo ou un dessert particulier que nous aimions.
Ce qui était un plaisir inattendu hier est ce à quoi nous nous sentons en droit aujourd’hui, et ce qui ne suffira pas demain.
La dopamine devient bientôt l’ANTICIPATION savante de la récompense.
Ils ont fait des études avec des singes et des raisins secs. Ils ont appris aux singes qu’appuyer dix fois sur un levier leur rapportait un raisin sec. Et au début, la dopamine est libérée dans leur cerveau lorsqu’ils obtiennent le raisin sec. Mais alors quelque chose de surprenant se produit. Une fois que les singes l’ont fait plusieurs fois et ont appris à attendre la récompense du raisin sec, le moment de la libération de dopamine change. Ils commencent à obtenir une grande libération de dopamine juste AVANT d’appuyer sur le levier, en prévision d’obtenir la récompense. Qu’est-ce que cela signifie? Les scientifiques pensent que la dopamine est un carburant clé qui motive les animaux à agir. Des études similaires ont été faites avec des humains anticipant une récompense monétaire.
En d’autres termes, la dopamine ne concerne pas le bonheur de la récompense. Il s’agit du bonheur de rechercher une récompense qui a une chance décente de se produire.
Il y avait une autre tournure intéressante avec les études de singe-raisin. Lorsque les scientifiques ont modifié la récompense du raisin sec pour qu’elle ne reçoive que 50 % du temps où le levier est enfoncé, devinez ce qui s’est passé ? Beaucoup plus de dopamine était maintenant libérée dans le cerveau du singe ! La récompense est devenue incohérente, mais la dopamine a explosé. Cela pourrait expliquer pourquoi le jeu est si addictif, le joueur n’est récompensé qu’en gagnant de temps en temps, mais son cerveau est inondé de dopamine chaque fois qu’il fait un pari ou appuie sur le levier de la machine à sous.
Résumé
Le système de récompense de la dopamine dans notre cerveau est la raison pour laquelle nous nous sentons bien lorsque nous mangeons, avons des relations sexuelles ou jouons à des jeux vidéo. La quantité de dopamine libérée est directement liée à nos attentes. Obtenir une récompense plus importante que prévu entraîne un pic de dopamine beaucoup plus important, mais cela signifie également que nous nous ennuyons rapidement avec d’anciennes récompenses qui ne font que répondre à nos attentes. Lorsque nous apprenons qu’un comportement mène à une récompense, la dopamine commence à être libérée avant que nous n’agissions, et non après avoir obtenu la récompense. Cela doit être la clé de la motivation.
6. Hormones : comment la testostérone, l’ocytocine et le stress nous affectent
Les hormones sont des messagers chimiques libérés par les glandes de tout le corps et influencent de nombreuses choses comme notre humeur, notre faim, nos systèmes de reproduction, etc.
Testostérone
Regardons d’abord la testostérone. Comme la plupart d’entre nous peuvent probablement déjà le deviner, la testostérone est plus élevée chez les mâles que chez les femelles dans presque toutes les espèces. La testostérone est étroitement liée à l’agressivité. Par exemple, chez les détenus, plus le niveau de testostérone est élevé, plus le niveau d’agressivité est élevé. Cela doit faire partie de la raison pour laquelle, dans toutes les cultures humaines et la plupart des espèces animales, les hommes sont les principaux responsables de l’agression et de la violence.
Cependant, la vérité n’est pas aussi simple que testostérone = agression. Une étude de 1977 a donné de la testostérone à des groupes de singes talapoin mâles, et il a été constaté que la testostérone ne faisait qu’exagérer les schémas d’agression préexistants plutôt que d’en créer de nouveaux. Ainsi, un singe de rang intermédiaire qui a reçu de la testostérone ne commencerait pas à combattre les mâles alpha, il harcèlerait simplement les singes en dessous de lui plus souvent. La testostérone a également augmenté l’agressivité spécifiquement pendant les périodes de défi, comme lorsqu’un jeune singe agité essaie de prendre la place de leader de l’alpha gris grisonnant actuel.
La testostérone peut diminuer les sentiments de peur et elle est également responsable de plus d’impulsivité et de comportements à risque, en diminuant l’activité dans le cortex préfrontal et sa connexion à l’amygdale. Par exemple, une étude a révélé que les hommes ayant des niveaux de testostérone supérieurs à la moyenne prenaient 13 % plus de risques financiers dans un jeu d’investissement.
La testostérone est également étroitement liée aux comportements de recherche de statut. Il y a eu une étude dans laquelle on a demandé à un skateur masculin de faire des tours devant un chercheur masculin ou une femme attirante. Vous pouvez probablement deviner ce qui s’est passé. Devant une femme, les planchistes ont tenté des cascades plus risquées et ont eu plus de succès, mais aussi plus d’atterrissages forcés. Les niveaux de testostérone ont été mesurés comme étant significativement plus élevés chez les skateurs en présence de la femme attirante, ce qui suggère fortement que la testostérone a médié la prise de risque. Il est tout à fait possible que des démonstrations risquées de force physique, d’audace, de santé et de vigueur aient évolué comme un moyen d’attirer des partenaires potentiels et de décourager des rivaux ou des challengers potentiels.
La testostérone nous rend plus disposés à faire ce qu’il faut pour atteindre et maintenir notre statut. Et le point clé est ce qu’il faut. Concevoir les circonstances sociales correctement, et augmenter les niveaux de testostérone pendant un défi inciterait les gens à rivaliser comme des fous pour faire le plus d’actes de gentillesse aléatoires. Dans notre monde criblé de violence masculine, le problème n’est pas que la testostérone peut augmenter les niveaux d’agressivité. Le problème est la fréquence avec laquelle nous récompensons l’agression.
Ocytocine
Passons maintenant à l’ocytocine. Cette hormone a reçu le surnom groovy « l’hormone de l’amour » car elle est souvent liée à un comportement et à une connexion pro-sociaux. L’ocytocine est libérée lorsque les partenaires romantiques se tiennent la main, s’étreignent et pendant l’activité sexuelle. Cela semble faciliter la confiance et les liens.
Les mammifères femelles ont généralement des niveaux d’ocytocine plus élevés que les mâles, et cela est fortement lié au comportement maternel. Il est libéré en grande quantité pendant la grossesse, préparant le corps à la naissance et à la lactation. Si un rat femelle vierge reçoit de l’ocytocine, elle commencera à agir de manière maternelle, même en ramassant et en toilettant des enfants qui ne sont pas les siens. Mais lorsque l’ocytocine est bloquée dans le cerveau d’une mère rongeur, les comportements maternels, y compris l’allaitement, s’arrêtent. Chez les mères humaines et les nourrissons, l’ocytocine est d’une importance cruciale pour la liaison. Les femmes touchent davantage leurs bébés et regardent avec eux lorsqu’elles ont des gènes pour des niveaux ou des récepteurs d’ocytocine plus élevés.
L’ocytocine pourrait également être liée à l’encouragement de la monogamie. Cela a été montré dans une étude où les hommes ont reçu soit de l’ocytocine, soit un placebo pulvérisé dans le nez, puis on leur a demandé d’évaluer l’attractivité de leur partenaire et des femmes inconnues. Les hommes sous l’influence subtile de l’ocytocine jugeaient leur partenaire plus attirante. Une autre expérience a donné de l’ocytocine à des hommes dans des relations stables et a constaté qu’ils passaient moins de temps à regarder des photos de femmes attirantes. Une autre expérience a révélé que lorsque vous donnez de l’ocytocine à des hommes en couple, ils s’assoient à une distance de 4 à 6 pouces d’une chercheuse, un effet qui n’est pas observé chez les hommes célibataires ou lorsque le chercheur est un homme.
Cependant, tout n’est pas positif. Des études ont montré que « l’ocytocine favorise l’ethnocentrisme humain ». En d’autres termes, cela rend les gens plus favorables envers ceux qui font partie de leur propre groupe et plus désobligeants ou biaisés envers ceux qui ne font pas partie du groupe. Ainsi, l’ocytocine a peut-être joué un rôle dans la violence humaine et les guerres dans le passé, pas seulement dans l’amour.
Hormones de stress (Glucocorticoïdes)
Lorsque nous avons couvert l’amygdale, nous avons déjà parlé un peu de la « réponse de combat ou de fuite » et comment cela peut se transformer en stress chronique. Lorsque le stress est une réponse à court terme, cela peut être très utile. Cela peut vous aider à fuir un ours ou un maniaque armé d’un couteau. Mais à bien des égards, la vie moderne a détourné la réponse « combat ou fuite ».
Maintenant, notre réponse au stress est déclenchée par de nombreuses choses qui ne constituent pas une menace immédiate pour la survie, comme les taxes et la circulation. Plus important encore, vous ne pouvez pas les fuir, ce qui signifie qu’il n’y a pas de soulagement ou de libération des hormones du stress.
Et lorsque les produits chimiques du stress (également appelés glucocorticoïdes) restent dans votre corps à long terme, ils peuvent être très nocifs. Ils sapent votre système immunitaire, augmentent la vulnérabilité aux maladies et aux infections, augmentent le risque d’hypertension artérielle et de diabète. Le stress rend plus difficile la régulation de votre amygdale par votre cortex préfrontal, ce qui rend plus difficile le désapprentissage des peurs irrationnelles. Et non seulement des niveaux élevés d’hormones de stress semblent altérer la mémoire de travail, mais suppriment également d’autres fonctions cérébrales supérieures. Lorsque vous êtes stressé, vous tombez malade plus facilement et vous ne pouvez pas penser correctement.
Stress et faible statut
Le stress est également fortement lié à la subordination sociale. Chez les rongeurs et les babouins, plus un individu est bas dans la hiérarchie sociale, plus son taux de glucocorticoïdes au repos est élevé. Cela se traduit par toutes sortes d’effets négatifs sur la santé comme nous venons de le mentionner. À mesure que les babouins montent dans la hiérarchie, ils ont tendance à avoir des niveaux inférieurs d’hormones de stress, à une grande exception près. Le mâle alpha au sommet a des niveaux de stress très élevés, aussi élevés que le babouin le plus bas. Pourquoi? Eh bien, probablement parce qu’il doit passer une grande partie de son temps à se battre et à défendre ses relations sexuelles, ce qui doit être très stressant.
Chez les humains, nous supposons souvent que ceux qui sont au sommet sont les plus stressés et les plus surmenés. En fait, on considère que les cadres intermédiaires sont encore plus stressés que les cadres, peut-être parce qu’ils portent beaucoup de responsabilités combinées à peu de contrôle (ce qui pourrait imiter l’impuissance apprise de la dépression).
Le stress conduit également à plus d ‘«agression de déplacement». Dans de nombreuses espèces, les animaux frappent ceux qui leur sont subordonnés s’ils ont des niveaux élevés d’hormones de stress. Chez les babouins, environ 50 % des comportements agressifs entrent dans cette catégorie. Le pire, c’est que cela fonctionne souvent, l’agression de déplacement diminue souvent les niveaux de stress. Une statistique sombre liée à cela est que les taux de violence envers le conjoint et les enfants augmentent pendant les ralentissements économiques.
Résumé
La testostérone augmente l’agressivité, mais généralement en exagérant les schémas d’agressivité déjà existants plutôt qu’en en créant de nouveaux. Il augmente également l’impulsivité, la prise de risques et les comportements axés sur le statut. L’ocytocine facilite la confiance et les liens entre amants, entre mères et enfants et encourage probablement la monogamie, mais peut également augmenter les préjugés ethnocentriques. Le stress chronique, qui est une perversion de la « réponse de combat ou de fuite », peut à long terme être très dommageable pour notre santé et notre fonction cérébrale. En général, les animaux de statut social inférieur ont des niveaux d’hormones de stress plus élevés.
7. Enfance : l’influence précoce des parents et de l’environnement
Même avant notre naissance, nos parents et notre environnement commencent déjà à influencer notre développement. Comment? Pendant la grossesse, nous sommes directement connectés à notre mère pendant neuf mois et ce ne sont pas seulement les aliments et les nutriments qui passent par le cordon ombilical. Par exemple, lorsqu’une femme enceinte est stressée, les hormones de stress glucocorticoïdes passeront également au fœtus, produisant un cerveau plus sensible aux déclencheurs de dépression et d’anxiété même à l’âge adulte.
En 1944, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Pays-Bas étaient occupés par les forces nazies, ce qui a fait subir au peuple néerlandais une terrible famine appelée Dutch Hunger Winter. Plus de 20 000 personnes sont mortes, mais le résultat le plus surprenant est que des décennies plus tard, les effets de la famine résonnent encore dans les gènes des Néerlandais. Les femmes enceintes pendant la famine ont donné naissance à des bébés qui, plus tard dans la vie, étaient plus susceptibles de souffrir d’obésité, de diabète et de schizophrénie. Ils meurent également plus facilement ou à un rythme plus élevé que les autres personnes. Cet événement a vraiment illustré pour les scientifiques la puissante influence de l’environnement d’une personne avant même sa naissance.
Maintenant, qu’en est-il après la naissance?
Eh bien, pendant longtemps, les gens ont eu l’idée erronée qu’un enfant est une machine biologique et tant qu’il a suffisamment de nourriture, d’eau et d’abri, il grandira en bonne santé.
C’est pourquoi, avant les années 1950, de nombreux hôpitaux qui gardaient les enfants malades à long terme n’autorisaient les parents à se rendre que rarement et pour une courte période. La présence de la famille était considérée comme une distraction inutile. Mais à cette époque, les enfants hospitalisés mouraient en masse d’infections et de maladies sans rapport avec la raison pour laquelle ils étaient venus à l’hôpital. À l’époque, les gens n’avaient aucune idée que la privation maternelle pouvait avoir un effet aussi fort sur les enfants, provoquant le désespoir et une plus grande susceptibilité à la mort.
Puis, dans les années 1950, le psychiatre John Bowlby a développé des théories sur l’attachement mère-enfant qui restent fondamentales pour la psychologie moderne. Il a proposé l’idée radicale que les nourrissons ont besoin d’amour, de soins et d’attention pour survivre et s’épanouir, pas seulement de nourriture et d’un abri. En 1951, l’Organisation mondiale de la santé lui a demandé de rédiger un rapport, un rapport qui a changé à jamais les politiques de visite parentale de nombreuses institutions comme les hôpitaux.
Expériences sur les bébés singes de Harry Harlow
Inspiré par ce rapport, un autre scientifique influent, Harry Harlow, a conçu des expériences impliquant des bébés singes macaques. Dans l’une de ces expériences, il a mis un bébé singe dans une pièce avec deux fausses mères ou mères porteuses différentes. Un substitut avait la forme d’un fil de fer et bien qu’il ne ressemblait pas beaucoup à un singe, il y avait une bouteille de lait à l’intérieur du fil. Le deuxième substitut ressemblait plus à une poupée de singe, il avait un visage et était recouvert d’un tissu semblable à une serviette. Pouvez-vous deviner ce qui s’est passé ?
Expérience des deux mères porteuses de Harry Harlow
Les bébés singes préféraient massivement la mère en tissu. Ils ne rendaient visite à la mère en fil de fer que lorsqu’ils avaient faim, car la bouteille de lait était à l’intérieur, puis revenait toujours à la mère en tissu. Harlow a deviné que les bébés singes préféraient la mère en tissu parce qu’elle ressemblait plus à leur vraie mère et offrait une sorte de confort de contact que le substitut en fil de fer ne pouvait pas.
Certaines des autres expériences de Harlow ont également montré comment les nourrissons utilisent la mère comme base d’exploration, même avec une fausse mère porteuse. Lorsqu’un bébé singe était seul et que quelque chose de nouveau était placé près de lui, comme un ours en peluche qui faisait du bruit, il devenait paralysé par la peur et se blottissait en boule. Mais s’ils étaient avec la mère porteuse dans cette situation, ils se cacheraient d’abord derrière la mère, puis deviendraient lentement curieux et s’approcheraient ou même attaqueraient l’objet nouveau. Cela imite bien sûr ce qui se passe avec les enfants humains. Dans une aire de jeux, lorsqu’un enfant se blesse ou a peur, il revient en courant vers maman qui le rassure, et bientôt il se sent assez calme pour explorer à nouveau.
L’adversité de l’enfance se présente sous de nombreuses formes et a de nombreux effets négatifs durables. Cette adversité ne se limite pas à la privation maternelle, mais comprend le fait d’être maltraité, négligé, témoin de violence, etc. Des études montrent que plus une personne est confrontée à des types d’adversité dans l’enfance, plus elle est susceptible à l’âge adulte de souffrir de dépression, d’anxiété et d’impulsivité accrue, de toxicomanie, de comportement antisocial et de violence.
Ainsi, l’adversité de l’enfance peut atrophier et émousser le fonctionnement de l’hippocampe et du cortex frontal. Mais c’est le contraire dans l’amygdale – beaucoup d’adversité et l’amygdale devient plus grande et hyper réactive. Une conséquence est un risque accru de troubles anxieux; couplé au mauvais développement frontocortical, il explique les problèmes de régulation des émotions et du comportement, en particulier le contrôle des impulsions.
Cependant, il y a une mise en garde ici. Beaucoup de gens souffrent d’adversité extrême et finissent toujours par devenir des adultes très fonctionnels. Gardez cela en tête. Ainsi, bien que l’adversité de l’enfance puisse rendre quelqu’un plus susceptible d’avoir certains défis plus tard dans la vie, rien de tout cela n’est garanti ou gravé dans le marbre.
Jouer
Pendant que nous parlons de l’enfance, parlons aussi rapidement du jeu. Des animaux de nombreuses espèces jouent et s’ébattent avec leurs congénères. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi? Les scientifiques disent que c’est un moyen puissant pour les enfants d’apprendre la compétence sociale, y compris leur place dans la hiérarchie, la coopération et les règles morales.
Un type de jeu que les mâles font plus souvent que les femelles est ce que Harlow appelait le jeu « rough and tumble ». Cela inclut de petits éléments d’agression, mais pas avec l’intention de causer du tort. Comme les enfants qui luttent, les chiots qui se mordent les uns les autres ou les jeunes agneaux qui se cognent la tête. Ce type de comportement est probablement une pratique pour les futures compétitions de statut.
Rsumé
Jusqu’aux années 1950, les gens ne savaient pas que la privation maternelle pouvait avoir de graves effets sur la santé, augmentant le taux de mortalité des enfants dans les hôpitaux. Harry Harlow a montré avec de nombreuses expériences sur des bébés singes l’importance de la chaleur et de la présence d’une mère pour le développement du nourrisson, qu’il ne s’agissait pas seulement de nourriture et d’un abri.
8. Épigénétique : comment notre environnement influence nos gènes
Dans la culture pop, les gènes sont presque synonymes de déterminisme. Comme quand certaines personnes voient un bodybuilder avec d’énormes muscles, elles disent: « C’est dans leurs gènes. » Ils signifient que la raison pour laquelle une personne peut développer des muscles (et elle ne le peut probablement pas) est due à un avantage génétique inhérent.
Comme nous l’explorerons dans cette leçon, la compréhension scientifique moderne des gènes est beaucoup moins noire et blanche que cela. Bien que certains gènes déterminent la couleur de nos cheveux et de notre peau, par exemple, la plupart des autres traits personnels ne sont pas causés par des gènes, mais simplement influencés par eux. Et notre environnement joue également un rôle énorme dans la façon dont nos gènes sont finalement exprimés. Bref, nos gènes ne déterminent pas grand-chose, mais ils influencent tout.
D’abord un cours accéléré en génétique de base
Nos gènes sont constitués de longues chaînes d’ADN. Je suis sûr que vous connaissez la forme emblématique de la double hélice de l’ADN. Notre ADN est comme un code écrit avec des séquences de 4 « lettres » différentes appelées nucléotides. Ce code fournit le modèle de construction des protéines, qui sont les éléments constitutifs de notre corps. Les protéines constituent notre peau, nos cheveux et nos organes, et les protéines créent d’autres molécules dont nous avons besoin, comme les hormones et les neurotransmetteurs. Vous héritez de la moitié de ce plan intérieur de chaque parent.
Mais comment le code ADN est-il exactement converti en protéines ? Eh bien, à l’intérieur de nos cellules, des parties de notre ADN sont d’abord « photocopiées » en une molécule plus petite et plus agile appelée ARN, ce qui facilite la fabrication de protéines dans différents coins de la cellule. Ensuite, les ribosomes lisent les instructions de l’ARN et construisent les protéines. Donc, l’ADN fait que l’ARN fait des protéines, c’est un fondement central de la génétique.
Mais comment nos cellules savent-elles quelles sections d’ADN copier et quand ? C’est un autre type de protéine appelé facteur de transcription qui régule tout ce processus. Nous avons environ 2600 types de facteurs de transcription dans notre corps, qui activent ou désactivent certains gènes, entraînant plus ou moins la production de protéines spécifiques. Mais alors qu’est-ce qui contrôle ou régule les facteurs de transcription ? La réponse jette une énorme clé dans le déterminisme génétique : l’environnement. Par exemple, lorsqu’une mère sent son nouveau-né, ses récepteurs nasaux envoient un message à l’hypothalamus dans le cerveau pour activer certains facteurs de transcription, entraînant une production accrue d’ocytocine, entraînant la sécrétion de lait afin que le nourrisson ait de la nourriture.
Cela nous amène à l’étude passionnante des interactions Gène/Environnement.
La culture pop a longtemps répété l’idée qu’il y a un gène pour tout. Un gène de la dépression, un gène de la taille, un gène du poids. Ce que la science a en fait découvert, c’est que le même gène peut avoir des effets différents selon votre environnement et votre éducation. Par exemple, il existe un gène appelé 5HTT qui a à voir avec l’élimination de la sérotonine des synapses. Et un certain type de gène 5HTT semble augmenter le risque de dépression… buuuut (et voici la partie importante) uniquement chez les personnes qui ont subi un traumatisme infantile. Donc, si vous avez le gène et un traumatisme infantile, votre risque de dépression augmente. Si vous avez le gène mais pas de traumatisme, votre risque n’est pas différent de la normale.
En fait, le gène 5HTT est un exemple rare de gène pouvant être isolé pour avoir un effet mesurable. Dans la plupart des cas, des centaines ou des milliers de gènes joueront un rôle dans un seul trait comme la taille, sans parler de traits comportementaux complexes comme l’agressivité. Cela signifie que les effets individuels d’un seul gène sont généralement minuscules et très difficiles à mesurer.
Cependant, alors que les scientifiques ont eu du mal à isoler les effets d’un seul gène, il est possible d’étudier les effets de nos gènes en général. Et les gènes dont nous héritons affectent fortement de nombreuses parties de nous, y compris des traits de personnalité comme le QI, l’extraversion, l’amabilité, le névrosisme et notre risque de dépression, d’autisme, de jeu, d’alcoolisme et de schizophrénie. Les scientifiques ont découvert que les gènes influencent même des caprices personnels obscurs comme l’engagement politique et la fréquence des textos chez les adolescents.
Mais comment les scientifiques peuvent-ils isoler les effets des gènes contre l’environnement, la nature contre l’acquis ?
Eh bien, ils ont trouvé des moyens créatifs :
Premièrement, les études sur des jumeaux identiques ont été très utiles car des jumeaux identiques partagent les mêmes gènes. Ainsi, par exemple, si nous savons que lorsqu’un jumeau est atteint de schizophrénie, 50 % du temps, l’autre en souffre également, alors nous savons que la schizophrénie est à 50 % génétiquement déterminée.
Une autre méthode consiste à étudier les personnes adoptées à la naissance. Imaginez 100 personnes nées en Allemagne puis immédiatement adoptées en France. Eh bien, les différences entre ces personnes et les Allemands biologiques élevés en Allemagne peuvent fournir beaucoup d’informations sur les effets des gènes par rapport à l’environnement.
Enfin, nous avons le Saint Graal : des jumeaux identiques, séparés à la naissance et adoptés dans des foyers différents. En 1979, Thomas Bouchard de l’Université du Minnesota a commencé à étudier des jumeaux comme celui-ci et il a finalement étudié plus de 100 paires. Ils partagent les mêmes gènes, mais des environnements différents, de sorte que des similitudes constantes peuvent être attribuées aux gènes.
Résumé
Bien que les gènes influencent la plupart des choses à propos de nous, ils ne déterminent vraiment rien. Cela s’explique en partie par le fait que nos gènes eux-mêmes sont régulés par des facteurs de transcription, qui sont affectés par l’environnement. Cela conduit à de nombreux effets génétiques qui ne s’expriment que dans certaines circonstances, comme la façon dont le gène 5HTT peut augmenter le risque de dépression, mais uniquement chez les personnes qui ont connu l’adversité pendant l’enfance. Comment les scientifiques savent-ils ce qui est causé par les gènes ou l’environnement ? Une façon consiste à étudier les similitudes et les différences entre des jumeaux identiques, des personnes adoptées et le Saint Graal : des jumeaux identiques adoptés dans des foyers séparés.
9. Comment les gènes ont évolué : sélection naturelle, sélection sexuelle et sociobiologie
Encore une fois, nous suivons le modèle trouvé tout au long de ce livre de prendre du recul. Nous venons d’en apprendre un peu plus sur le fonctionnement des gènes, alors maintenant nous prenons du recul pour répondre à la question : pourquoi avons-nous certains gènes et pas d’autres ?
La première raison pour laquelle nous portons certains gènes est la sélection naturelle, souvent considérée comme «l’évolution». C’est le processus naturel qui se produit lorsque certains gènes nous aident à survivre et sont donc plus susceptibles d’être transmis aux générations futures. Par exemple, si un impala a des gènes pour des jambes plus longues, il peut courir plus vite. Ainsi, il peut distancer les impalas aux pattes plus courtes lorsqu’ils sont poursuivis par des lions. Finalement, les impalas aux pattes plus courtes continuent d’être mangés, tandis que les impalas porteurs des gènes des longues pattes peuvent survivre plus longtemps et avoir plus de bébés. De cette façon, les gènes pour les traits qui aident un organisme à survivre (comme les dents, les griffes ou un système immunitaire) sont plus susceptibles d’être transmis de génération en génération.
Une autre raison pour laquelle un animal possède certains gènes est la sélection sexuelle. C’est un peu différent. C’est ce qui attire les compagnons, et parfois cela peut même contredire la sélection naturelle. Par exemple, l’étalage de plumes incroyablement coloré d’un paon mâle. C’est enchanteur pour les paons femelles, mais fait du mâle une cible beaucoup plus visible pour les prédateurs.
Infanticide
Les nouveaux domaines de la sociobiologie et de la psychologie évolutionniste ont été fondés sur l’étonnante idée que l’évolution peut avoir façonné non seulement les traits physiques, mais aussi les comportements des animaux.
Par exemple, un côté plus sombre du comportement animal qui a probablement été façonné par l’évolution est l’infanticide compétitif. En 1977, la scientifique de Harvard Sarah Blaffer Hrdy a été choquée de réaliser que les singes langur qu’elle étudiait en Inde s’entretuaient parfois. Plus précisément, ce sont des hommes adultes qui tuent des nourrissons.
Après avoir éliminé d’autres explications de ce comportement, elle a proposé une théorie raisonnable. Les singes langur femelles vivent en groupe avec un mâle reproducteur résident, le mâle étant renversé de cette position dominante par un autre mâle tous les 27 mois en moyenne. Imaginez donc qu’un nouveau mâle vient remplacer l’ancien dans un groupe. Tout autour de lui, il y a des nourrissons qui ne sont pas de lui qui absorbent l’énergie et les ressources des femelles, et les femelles qui allaitent les nourrissons n’ovulent pas. Eh bien, le mâle pourrait être remplacé par un autre avant que les bébés ne grandissent, mais tuer les bébés résout ses problèmes. Les femelles entrent en ovulation et il peut alors se reproduire avec toutes, ce qui donne plus de sa propre progéniture.
Plus surprenant encore, certaines femelles singes langur semblent avoir développé leur propre stratégie comportementale pour contrer cela. Elles cachent leur bébé dans un buisson et entrent dans une sorte de fausses chaleurs, elles semblent ovuler mais ne le sont pas en réalité. Le nouveau mâle se reproduit avec eux et demain quand il la verra porter un bébé, il supposera que c’est le sien.
L’infanticide compétitif a maintenant été observé chez 119 autres espèces, dont des lions et des hippopotames. Les femelles chimpanzés tuent parfois aussi les bébés de femelles non apparentées. Et nous avons tous entendu dire que vous n’êtes pas censé mettre un hamster mâle dans une cage avec des bébés hamsters parce qu’il est génétiquement programmé pour les tuer.
Association de couples vs espèces de tournois
Parlons maintenant d’un autre type de comportement qui est aussi probablement codé dans la génétique. En ce qui concerne l’accouplement et la parentalité, les scientifiques peuvent classer les primates comme des espèces de couples ou de tournois. Qu’est-ce que cela signifie?
Eh bien, dans une espèce à couple, comme son nom l’indique, les mâles et les femelles sont pour la plupart monogames. Les mâles aident à élever les enfants après la naissance. D’un autre côté, dans les espèces de tournois, les femelles s’occupent seules des enfants et, fait intéressant, seulement environ 5% des mâles s’accouplent et transmettent leurs gènes.
Chez les espèces qui forment des couples, les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, la même taille, le même poids et la même apparence. Vous auriez du mal à les différencier. Cela inclut les gibbons et la plupart des primates du Nouveau Monde. Mais dans les espèces de tournoi, les mâles et les femelles sont très différents. Les mâles sont généralement beaucoup plus gros que les femelles et peuvent peser deux fois plus. Les mâles peuvent aussi avoir l’air différents à d’autres égards. Par exemple, les singes rhésus mâles ont de grandes canines pointues bien qu’ils soient végétariens, les singes mandrill mâles ont des visages rouges et bleus très colorés (pensez à Rafiki dans Le Roi Lion), et nous connaissons tous le mâle alpha gorille typique qui frappe son énorme poitrine. La plupart des primates de l’Ancien Monde comme les chimpanzés entrent dans la catégorie des tournois. Dans les espèces de tournoi, les mâles ont également des testicules beaucoup plus gros et un nombre de spermatozoïdes plus élevé que les espèces qui se lient par paires.
Une grande différence d’apparence entre les sexes d’une espèce animale est appelée dimorphisme sexuel. Et plus une espèce de primate est physiquement dimorphique sexuellement, plus il est probable qu’elle soit une espèce de tournoi en matière d’accouplement et de parentalité. La différence peut probablement s’expliquer par le comportement d’accouplement. Dans les espèces de tournoi, les mâles s’intimident et se battent pour les droits d’accouplement, de sorte que seul le mâle le plus grand et le plus fort finit par s’accoupler avec toutes les femelles. En même temps, les femelles recherchent les meilleurs gènes, elles choisissent donc le mâle qui semble le plus en forme ou en meilleure santé. Chez les espèces qui forment des couples, la stratégie consiste moins à acquérir les meilleurs gènes qu’à choisir un père qui aidera à élever les enfants. C’est une stratégie de survie des gènes différente. Et en bref, il est incroyable que vous puissiez prédire autant sur la structure sociale d’une espèce de primate en un seul regard.
Cela nous amène à une question évidente mais sensible : les humains sont-ils une espèce de couple ou de tournoi ? D’une part, dans presque toutes les sociétés humaines, la plupart des gens se marient. D’autre part, la plupart des sociétés humaines à travers l’histoire ont toléré la polygamie et des comportements comme le divorce, la promiscuité, la tricherie et la jalousie sont répandus. En ce qui concerne les différences physiques humaines entre les sexes, les hommes sont environ 10 % plus grands et 20 % plus lourds que les femmes. Cela suggère que nous ne sommes pas totalement une espèce de couples, mais la différence n’est pas non plus assez grande pour faire de nous une espèce de tournoi non plus. Nous sommes quelque part entre les deux, et cela explique peut-être pourquoi tant d’entre nous sont confus et en conflit en ce qui concerne l’accouplement, les relations et le mariage.
Résumé
Les gènes ont été façonnés à la fois par la sélection naturelle et la sélection sexuelle. Les gènes qui ont conduit à des traits qui nous ont aidés à survivre étaient plus susceptibles d’être transmis, tout comme les gènes pour des traits qui étaient simplement favorisés par le sexe opposé. La sociobiologie est l’étude de la façon dont les gènes peuvent influencer les comportements des animaux, comme dans le cas de l’infanticide compétitif. Les singes adultes, les hippopotames, les hamsters et bien d’autres tuent les enfants des autres pour augmenter les chances de survie de leur propre enfant. Chez les primates, la différence entre les espèces de couples et de tournois se reflète à la fois dans leurs comportements d’accouplement et de parentalité, ainsi que dans leur apparence physique et le dimorphisme sexuel entre mâles et femelles.
10. Nous contre. Eux : les neurosciences derrière la communauté, les conflits et la guerre
Dans de nombreuses espèces animales, il existe un schéma commun d’hostilité envers les étrangers de leur propre espèce. Les chimpanzés et les babouins tuent parfois des membres d’autres groupes qu’ils rencontrent. Jane Goodall a été la première à être témoin d’une guerre à long terme de 4 ans lorsque le groupe de chimpanzés qu’elle étudiait s’est scindé en deux groupes opposés. Elle a vu des choses qui lui ont donné des cauchemars pendant des années et ont totalement brisé son image des chimpanzés en tant qu’humains plus pacifiques et primitifs.
L’histoire humaine est également pleine d’exemples d’humains se divisant en groupes de Nous et Eux, conduisant à des conflits violents. Le premier exemple qui vient à l’esprit est l’Holocauste, où les nazis les ont définis comme étant le peuple juif. Eric Hoffer, qui a étudié la montée des mouvements de masse comme le nazisme, a écrit :
Les mouvements de masse peuvent naître et se propager sans croyance en un Dieu, mais jamais sans croyance en un diable. Lorsqu’on a demandé à Hitler s’il pensait que le Juif devait être détruit, il a répondu : « Non… Nous aurions alors dû l’inventer. Il est essentiel d’avoir un ennemi tangible, pas simplement un ennemi abstrait.
– Eric Hoffer, le vrai croyant
Ce qui est plus qu’un peu décourageant, c’est qu’il semble y avoir une base biologique pour les préjugés raciaux, avec une activation cérébrale légèrement différente mesurée lorsque quelqu’un voit des photos de personnes d’autres races.
« Nos cerveaux forment des dichotomies Nous/Eux à une vitesse époustouflante. […] Une exposition de cinquante millisecondes au visage de quelqu’un d’une autre race active l’amygdale, tout en échouant à activer la zone du visage fusiforme autant que les visages de même race, le tout en quelques centaines de millisecondes. De même, le cerveau regroupe les visages selon le sexe ou le statut social à peu près à la même vitesse.
Les 4 catégories de « autres »
La psychologue Susan Fiske a créé un fascinant «modèle de contenu stéréotypé» qui donne plus de détails et un aperçu de la façon dont les gens catégorisent les autres. Ce modèle dit que les humains stéréotypent généralement les hors-groupes selon deux dimensions : la chaleur et la compétence. La chaleur signifie : ces personnes veulent-elles m’aider ou me blesser ? Et la compétence signifie : dans quelle mesure ces personnes obtiennent-elles ce qu’elles veulent ?
Les chercheurs ont trouvé ces dimensions en analysant les stéréotypes courants. Ainsi, par exemple, certains groupes sont souvent stéréotypés comme peu chaleureux mais hautement compétents, cela inclut les riches, les juifs ou les asiatiques. Avec ces groupes, les gens ont tendance à ressentir de l’envie. D’autres groupes sont perçus comme peu chaleureux et peu compétents, notamment les pauvres, les sans-abri et les bénéficiaires de l’aide sociale. Avec ces groupes, les gens tendent vers l’émotion du dégoût. Ensuite, nous avons des groupes considérés comme très chaleureux mais peu compétents, comme les personnes âgées et les handicapés. Ces groupes sont associés à la pitié. Et enfin, nous avons le groupe de haute chaleur et de haute compétence, qui est généralement considéré comme le propre groupe d’une personne, « Nous », et cela est associé à la fierté.
Lorsque la haine, l’hostilité et la violence se produisent entre les groupes, elles sont presque toujours dirigées vers ceux qui sont perçus comme peu chaleureux, ceux qui provoquent des sentiments d’envie ou de dégoût. Par exemple, lors de la Révolution culturelle en Chine dans les années 1960, les élites intellectuelles, artistiques et religieuses ont été publiquement humiliées et envoyées dans des camps de travail. Dans l’Allemagne nazie, ce sont les Juifs qui étaient à la fois enviés et détestés, utilisés comme boucs émissaires pour les problèmes économiques de l’Allemagne et la perte de la Première Guerre mondiale, dépeints comme des prêteurs d’argent avides, le peuple juif a été capturé et envoyé au travail à mort par une famine lente . En revanche, les Allemands handicapés (probablement perçus comme très chaleureux / peu compétents) ont été tranquillement endormis à l’intérieur des hôpitaux. Ainsi, l’envie et le ressentiment peuvent être une émotion forte qui peut être attisée par des propagandistes conduisant à des résultats violents.
Dégoût et « Eux »
L’émotion de dégoût est aussi très souvent associée aux ennemis. Qu’est-ce que le dégoût ? C’est la sensation que vous ressentez lorsque la partie de votre cerveau appelée insula s’active. Cela peut se produire lorsque vous mordez dans des aliments pourris et cela semble être une défense contre les agents pathogènes. L’insula s’active également lorsque l’on montre aux gens des images de toxicomanes ou de sans-abri.
Le dégoût peut également être détourné par les propagandistes pour créer la division, la haine et la violence envers un groupe défini. En 1994, le génocide rwandais a eu lieu et plus d’un million de personnes de la minorité tutsie ont été assassinées. Or, ce n’est pas un hasard si bien avant la sortie des machettes, de nombreuses stations de radio dirigées par la majorité Hutu qualifiaient constamment les Tutsis de cafards. Les animaux comme les cafards et les rats déclenchent le dégoût, quand la plupart des gens en voient un, ils veulent s’en débarrasser le plus rapidement possible. Associer un certain groupe ethnique à des cafards est un moyen rapide de dégoûter les gens, ce qui conduit à des impulsions violentes.
Il est intéressant de noter que les conservateurs sociaux ont été mesurés pour ressentir plus facilement le dégoût. Une étude a révélé que si vous mettez les gens dans une pièce avec une poubelle puante, ils deviennent socialement plus conservateurs. En fait, Leon Kass, qui était à la tête du panel de bioéthique de George W. Bush (et aussi très anti-avortement, restreignant même la recherche sur les cellules souches)… il a plaidé pour « la sagesse de la répugnance » en disant que le dégoût peut être une morale profonde et sage intuition.
Les personnes ayant les attitudes négatives les plus fortes envers les immigrants, les étrangers et les groupes socialement déviants ont tendance à avoir des seuils bas de dégoût interpersonnel (par exemple, résistent à porter les vêtements d’un étranger ou à s’asseoir dans un siège chaud qui vient de se libérer).
Encourager la communauté et l’unité
Terminons ce résumé sur une note plus légère, et c’est ceci : tout comme les gens peuvent être amenés à se sentir plus négatifs, envieux, dégoûtés ou haineux envers un groupe extérieur, ils peuvent également être encouragés à se sentir plus connectés et unis avec les autres aussi. Plusieurs méthodes ont été trouvées pour réduire les préjugés que les gens ont envers ceux qui sont perçus comme « les autres ».
Par exemple, en utilisant une méthode appelée individuation. Les gens voient généralement « Nous » comme des individus et « Eux » comme une masse menaçante homogène. « Ils » doivent être tous pareils. Pour contrer cela, nous pouvons inviter quelqu’un d’autre à voir un membre hors groupe en tant qu’individu. Par exemple, lorsque nous voyons une personne sans abri, nous pouvons nous demander « quel type de nourriture pourrait-elle apprécier ? » et cela nous fera davantage penser à eux en tant qu’individus et réduira ce stéréotype automatique.
Voici une autre méthode appelée « théorie des contacts ». Dans les années 1950, le psychologue Gordon Allport croyait que le bon type de contact entre des groupes de personnes pouvait réduire les préjugés. Ce contact doit être le bon type de travail, pensé. Les deux groupes doivent être traités sur un pied d’égalité, les différences d’âge, d’éducation, de richesse et de compétences étant réduites au minimum. De plus, les groupes ne doivent pas rivaliser, mais travailler ensemble vers un objectif commun en territoire neutre. Ainsi, par exemple, une étude de 2003 a révélé que les athlètes blancs qui pratiquaient des sports d’équipe avec des coéquipiers noirs (basketball ou football) rapportaient moins de préjugés que ceux qui pratiquaient des sports individuels (natation ou athlétisme).
Et enfin, je partagerai l’un des exemples les plus inspirants de personnes qui s’unissent malgré les définitions de groupe qui leur sont imposées. Il est bien documenté qu’en temps de guerre, les soldats ennemis fraternisent parfois entre eux, échangeant des nouvelles ou troquant des cigarettes. Pendant la guerre des tranchées de la Première Guerre mondiale, des accords informels de retenue mutuelle se sont souvent produits spontanément. Cela signifie que les deux parties ont évité de bombarder des cibles faciles comme des latrines ou des wagons livrant de la nourriture. Pourquoi? Eh bien, les soldats des deux côtés étaient en fait dans le même bateau, misérables et boueux. Ils ne voulaient pas que la vie soit pire qu’elle ne l’était déjà, ce qui arriverait avec des bombardements impitoyables. De nombreux soldats ont en fait écrit dans leurs journaux sur le respect qu’ils avaient pour les soldats durs de l’autre côté, peut-être plus de respect que leurs propres commandants et politiciens complices.
Le plus célèbre de ces accords informels fut la trêve de Noël de 1914, lorsque les soldats allemands, français et anglais décidèrent tous spontanément d’arrêter les combats. Ils ont traversé les tranchées, organisé des funérailles communes, échangé de la nourriture et des souvenirs, chanté des chants de Noël ensemble et joué au football ensemble. Au milieu d’années de violence, c’était un phare de paix.
Résumé
La nature et l’histoire humaine regorgent d’exemples de groupes se battant violemment avec des étrangers perçus et des groupes extérieurs. Les propagandistes suscitent souvent des émotions d’envie et de dégoût envers un groupe externe avant que la violence n’éclate, comme cela s’est produit pendant l’Holocauste avec des Juifs dépeints comme des prêteurs d’argent avides et la cause de tous les problèmes de l’Allemagne, et pendant le génocide rwandais de 1994, les Tutsi ont souvent été appelés de cafards. Sur une note plus légère, les gens peuvent atténuer les préjugés grâce à des méthodes telles que l’individuation et le contact neutre, et même au milieu de la guerre, les soldats ennemis se sont parfois liés d’amitié et se sont respectés.
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